O bilionário britânico Richard Branson voou no domingo mais de 50 milhas acima do deserto do Novo México a bordo de seu foguete Virgin Galactic.
Retornou com segurança no primeiro voo de teste totalmente tripulado do veículo ao espaço, um símbolo marco para um empreendimento que ele iniciou há 17 anos.
Branson, um dos seis funcionários da Virgin Galactic Holding Inc (SPCE.N) , apregoou a missão como um precursor de uma nova era do turismo espacial, com a empresa que fundou em 2004 pronta para iniciar as operações comerciais no próximo ano.
“Estamos aqui para tornar o espaço mais acessível a todos”, disse um exuberante Branson, 70, logo após abraçar seus netos após o voo. “Bem-vindo ao amanhecer de uma nova era espacial.”
O sucesso do vôo também deu ao exuberante empresário o direito de se gabar em uma rivalidade altamente divulgada com o colega bilionário Jeff Bezos, o magnata do varejo online da Amazon (AMZN.O) que esperava voar primeiro para o espaço a bordo de seu foguete de sua própria empresa espacial.
“Parabéns pelo vôo”, disse Bezos no Instagram. “Mal posso esperar para entrar no clube!”
Executivos da indústria espacial, futuros clientes e outros simpatizantes estiveram presentes para uma reunião festiva para testemunhar o lançamento, que foi transmitido ao vivo em uma apresentação apresentada pelo comediante de televisão Stephen Colbert. Participou da recepção outro bilionário pioneiro da indústria espacial, Elon Musk, que também é fundador da montadora de carros elétricos Tesla Inc (TSLA.O) .
O cantor de R&B indicado ao Grammy Khalid apresentou seu próximo single “New Normal” após o vôo.
O avião espacial branco reluzente foi carregado no alto, preso à parte de baixo do jato de fuselagem dupla VMS Eve (em homenagem à falecida mãe de Branson) do Spaceport America, uma instalação estatal perto da apropriadamente chamada cidade de Truth or Consequences. A Virgin Galactic aluga uma grande parte das instalações.
Alcançando seu ponto de lançamento de alta altitude a cerca de 46.000 pés, o avião-foguete de passageiros VSS Unity foi liberado da nave-mãe e caiu quando a tripulação acendeu seu foguete, enviando-o para cima em velocidade supersônica para a escuridão do espaço a cerca de 53 milhas ( 86 km) de altura.
O rastro do avião espacial era claramente visível do solo enquanto ele voava pela atmosfera superior, para os aplausos da multidão abaixo.
No ápice da subida com o foguete desligado, a tripulação experimentou alguns minutos de microgravidade, antes que o avião espacial voltasse ao modo de reentrada e começasse a descer planando para uma pista de volta ao porto espacial. O vôo inteiro durou cerca de uma hora.
“Eu era uma criança com um sonho olhando para as estrelas. Agora sou um adulto em uma nave espacial olhando para a nossa bela Terra”, disse Branson em um vídeo do espaço.
De volta a uma celebração com apoiadores de um palco fora do complexo Gateway to Space da Virgin Galactic, no espaçoporto, ele e seus companheiros se regaram com champanhe.
O astronauta canadense aposentado Chris Hadfield prendeu asas de astronauta produzidas pela Virgin nos macacões de vôo azuis usados por Branson e sua equipe. Os alfinetes oficiais da Administração Federal de Aviação serão apresentados mais tarde, disse um porta-voz da empresa.
BILHETES DE ALTO CUSTO
A Virgin Galactic disse que planeja pelo menos mais dois voos de teste do avião espacial nos próximos meses, antes de iniciar a operação comercial regular em 2022. Um desses voos transportará quatro astronautas italianos em treinamento, de acordo com o CEO da empresa, Michael Colglazier.
Ele disse que 600 aspirantes a cidadãos astronautas ricos também fizeram reservas, ao preço de cerca de US $ 250.000 por passagem, para a alegria do vôo supersônico, a ausência de peso e o espetáculo do vôo espacial.
Branson disse que pretende, em última instância, reduzir o preço para cerca de US $ 40.000 por assento à medida que a empresa aumenta o serviço, alcançando maiores economias de escala. Colglazier disse que prevê construir uma frota grande o suficiente para acomodar cerca de 400 voos anuais no espaçoporto.
O banco de investimento suíço UBS estimou o valor potencial do mercado de turismo espacial atingindo US $ 3 bilhões anuais até 2030.
Provar que a viagem de foguetes é segura para o público é fundamental.
Um protótipo anterior do avião-foguete da Virgin Galactic caiu durante um vôo de teste sobre o deserto de Mojave, na Califórnia, em 2014, matando um piloto e ferindo gravemente outro.
SPACE RACE
A participação de Branson no vôo de domingo, anunciada há pouco mais de uma semana, tipificou sua persona como o executivo audacioso cujas várias marcas da Virgin – de companhias aéreas a gravadoras – há muito tempo são associadas a suas façanhas de cruzar o oceano em veleiros e balões de ar quente.
Seu passeio também superou o empreendimento de astro-turismo rival Blue Origin e seu fundador, Bezos, no que foi popularizado como a “corrida espacial bilionária”. Bezos tem planejado voar a bordo de seu próprio foguete suborbital, o New Shepard, no final deste mês.
Branson insistiu que ele e Bezos são rivais amigáveis e não estavam correndo para vencer um ao outro no espaço.
“Desejamos a Jeff o melhor e que ele se levante e aproveite seu vôo”, disse Branson em uma coletiva de imprensa após o vôo.
A Blue Origin, no entanto, desacreditou a Virgin Galactic por estar aquém de uma verdadeira experiência de voo espacial, dizendo que, ao contrário da Unity, o New Shepard de Bezos ultrapassa a marca de 62 milhas (100 km), chamada de linha Kármán, definida por uma aeronáutica internacional corpo definindo a fronteira entre a atmosfera e o espaço da Terra.
“O New Shepard foi projetado para voar acima da linha de Kármán, então nenhum de nossos astronautas tem um asterisco ao lado de seu nome”, disse a Blue Origin em uma série de postagens no Twitter na sexta-feira.
No entanto, a agência espacial americana NASA e a Força Aérea dos EUA definem um astronauta como qualquer pessoa que voou a mais de 50 milhas (80 km).
Um terceiro jogador no setor de turismo espacial, Musk’s SpaceX, planeja enviar sua primeira tripulação totalmente civil (sem Musk) em órbita em setembro, depois de já ter lançado várias cargas úteis e astronautas para a Estação Espacial Internacional da NASA.
Os dois pilotos do avião espacial eram Dave Mackay e Michael Masucci. Os três outros especialistas da missão eram Beth Moses, a principal instrutora de astronautas da empresa; O engenheiro líder de operações da Virgin Galactic, Colin Bennett; e Sirisha Bandla, vice-presidente de operações de pesquisa e assuntos governamentais.
Todos contados depois sendo hipnotizados pela vista através das janelas de Unity. Mackay descreveu a imensa escuridão do espaço contra o brilho da superfície da Terra, “separada pela bela atmosfera azul, que é muito complexa e muito fina”.
“As câmeras não fazem justiça”, disse ele a repórteres. “Você tem que ver com seus próprios olhos.”
