Erin Walk, estudante de doutorado em sistemas sociais e de engenharia, estuda o impacto das mídias sociais no conflito sírio.
Para Erin Walk, que adora a escola desde pequena, fazer uma pós-graduação sempre pareceu um dado adquirido. Como estudante de engenharia mecânica na Universidade de Harvard com especialização em governo, ela imaginou que fazer pós-graduação em engenharia seria o próximo passo lógico. No entanto, durante seu último ano, uma aula sobre “Tecnologia da Guerra” mudou sua trajetória, despertando seu interesse por tecnologia e política. E com um novo aliado, a Mídia social.
“[Warfare] parece ser uma razão muito obscura para esse interesse florescer… mas eu estava tão interessado em como esses desenvolvimentos tecnológicos, incluindo a guerra cibernética, tiveram um impacto tão grande em todo o curso da história mundial”, diz Walk. A aula teve uma perspectiva totalmente diferente de suas aulas de engenharia, que muitas vezes se concentravam em como uma tecnologia revolucionária era construída. Em vez disso, Walk foi desafiado a pensar sobre “as implicações do que essa [tecnologia] poderia fazer”.
Agora, Walk está estudando a interseção entre ciência de dados, política e tecnologia como estudante de pós-graduação no programa de Sistemas Sociais e de Engenharia (SES), parte do Instituto de Dados, Sistemas e Sociedade (IDSS). Sua pesquisa demonstrou o valor e o preconceito inerentes aos dados de mídia social, com foco em como minerar dados de mídia social para entender melhor o conflito na Síria.
Usando dados para o bem social
Com um interesse recém-descoberto no desenvolvimento de políticas no momento em que a faculdade estava chegando ao fim, Walk diz: “Percebi que não sabia o que queria pesquisar por cinco anos inteiros, e a ideia de obter um doutorado começou a parecer muito assustadora. .” Em vez disso, ela decidiu trabalhar para uma empresa de segurança na Web em Washington, como membro da equipe de políticas. “Estar na escola pode ser esse processo rápido em que você sente que está sendo empurrado por um tubo e, de repente, sai do outro lado. O trabalho me deu muito mais tempo mental para pensar sobre o que eu gostava e o que era importante para mim”, diz ela.
Walk serviu como uma ligação entre thinktanks e organizações sem fins lucrativos em Washington que trabalhavam para fornecer serviços e incentivar políticas que permitissem a distribuição equitativa de tecnologia. A função a ajudou a identificar o que lhe interessava: projetos de responsabilidade social corporativa que abordavam o acesso à tecnologia, neste caso, doando serviços gratuitos de segurança na web para organizações sem fins lucrativos e sites eleitorais. Ela ficou curiosa sobre como o acesso a dados e à Internet pode ser benéfico para a educação, e como esse acesso pode ser aproveitado para estabelecer conexões com populações de difícil acesso, como refugiados, grupos marginalizados ou comunidades ativistas que confiar no anonimato para segurança.
Walk sabia que queria seguir esse tipo de trabalho de ativismo tecnológico, mas também reconhecia que ficar em uma empresa movida a lucros não seria o melhor caminho para realizar suas aspirações pessoais de carreira. A pós-graduação parecia ser a melhor opção para aprender as habilidades de ciência de dados de que ela precisava e buscar pesquisas em tempo integral com foco em tecnologia e política.
Encontrando novas maneiras de acessar dados de mídia social
Com esses objetivos em mente, Walk ingressou no programa de pós-graduação SES no IDSS. “Este programa para mim foi o mais equilibrado”, diz ela. “Tenho muita margem de manobra para explorar qualquer tipo de pesquisa que eu queira, desde que tenha um componente de impacto e um componente de dados.”
Durante seu primeiro ano, ela pretendia explorar uma variedade de consultores de pesquisa para encontrar o ajuste certo. Em vez disso, durante seus primeiros meses no campus do MIT, ela se sentou para uma reunião introdutória com seu agora orientador de pesquisa, Fotini Christia , o Professor Internacional da Ford em Ciências Sociais, e saiu com um projeto. Sua nova tarefa: analisar “como diferentes fontes de mídia social são usadas de maneira diferente por grupos dentro do conflito e como essas diferentes narrativas se apresentam online. Muitas pesquisas em ciências sociais tendem a usar apenas o Twitter, ou apenas o Facebook, para tirar conclusões. É importante entender como seu conjunto de dados pode ser distorcido”, diz ela.
A pesquisa atual de Walk se concentra em outra nova maneira de explorar as mídias sociais. Os estudiosos tradicionalmente usam dados geográficos para entender os movimentos populacionais, mas sua pesquisa demonstrou que as mídias sociais também podem ser uma fonte de dados madura. Ela está analisando como as discussões nas mídias sociais diferem em lugares com e sem refugiados, com foco particular em lugares onde os refugiados voltaram para suas terras natais, incluindo a Síria.
“Agora que a guerra civil [síria] está acontecendo há tanto tempo, há muita discussão sobre como trazer refugiados de volta [para suas terras]”, diz Walk. Sua pesquisa se soma a essa discussão usando fontes de mídia social para entender e prever os fatores que incentivam o retorno dos refugiados, como oportunidades econômicas e diminuição da violência local. Seu objetivo é aproveitar alguns dos dados de mídia social para fornecer aos formuladores de políticas e organizações sem fins lucrativos informações sobre como lidar com a repatriação e questões relacionadas.
Walk atribui muito de seu crescimento como estudante de pós-graduação à influência de colaboradores, especialmente a professora Kiran Garimella do Departamento de Biblioteconomia e Ciência da Informação da Rutgers. “Muito de ser um estudante de pós-graduação é sentir que você tem uma pergunta estúpida e descobrir com quem você pode ser vulnerável ao fazer essa pergunta estúpida”, diz ela. “Tenho muita sorte de ter muitas dessas pessoas na minha vida.”
Incentivando a próxima geração
Agora, como estudante do terceiro ano, Walk é aquele a quem os outros vão com suas “perguntas estúpidas”. Esse desejo de orientar e compartilhar seu conhecimento vai além do laboratório. “Uma coisa que descobri é que gosto muito de conversar e aconselhar pessoas que estão em uma posição parecida com a que eu estava. É gratificante trabalhar com pessoas inteligentes perto da minha idade que estão apenas tentando descobrir as respostas para esses problemas de vida carnudos com os quais também tenho lutado ”, diz ela.
Essa percepção levou Walk a uma posição como consultora residente na Mather House da Universidade de Harvard , um dormitório de graduação e centro comunitário. Walk tornou-se assistente da reitora da faculdade durante seu primeiro ano no MIT e, desde então, atuou como tutora residente da Mather House em tempo integral. “Todo ano eu aconselho uma nova turma de alunos, e eu apenas me envolvo no processo deles. Eu consigo conversar com as pessoas sobre suas vidas, sobre suas aulas, sobre o que as está deixando animadas e tristes”, diz ela.
Depois de se formar, Walk planeja explorar questões que tenham um impacto positivo e tangível nos resultados das políticas e nas pessoas, talvez em um laboratório acadêmico ou em uma organização sem fins lucrativos. Duas dessas questões que a intrigam particularmente são o acesso à internet e a privacidade para populações carentes. Independentemente dos problemas, ela continuará a se basear na ciência política e na ciência de dados. “Uma das minhas coisas favoritas sobre fazer parte da pesquisa interdisciplinar é que [especialistas em] ciência política e ciência da computação abordam essas questões de maneira tão diferente, e é muito fundamentado ter essas duas perspectivas. A ciência política pensa com tanto cuidado sobre medição, seleção populacional e projeto de pesquisa… [enquanto] a ciência da computação tem tantos métodos interessantes que devem ser usados em outras disciplinas”, diz ela.
Não importa o que o futuro reserva, Walk já tem uma sensação de contentamento. Ela admite que “meu caminho foi muito menos linear do que eu esperava. Acho que nem percebi que existia um campo como esse.” No entanto, ela diz com uma risada: “Acho que aquela menina de mim ficaria muito orgulhosa de mim nos dias de hoje”.
Fonte: MIT.
