Encontro de construção, uma curva errada e um bando de pombos no único carro totalmente sem motorista do mundo
Eu estouno assento do meio de uma minivan Chrysler Pacifica, no sentido norte da Dobson Road em Chandler, Arizona, quando noto que pode ter tomado um rumo errado. Em circunstâncias normais, eu apenas me inclinava para a frente e pedia uma explicação ao motorista. Mas neste caso, isso não é possível. Afinal, não há motorista para perguntar.
Em outubro passado, a Waymo, subsidiária autônoma da Alphabet, enviou um e-mail a seus clientes nos subúrbios de Phoenix para informá-los que “carros Waymo completamente sem motorista estão a caminho”. Por vários anos, a Waymo ofereceu seu serviço de táxi autônomo a um pequeno grupo de pessoas , mas os passeios normalmente incluíam um motorista de segurança atrás do volante. Agora, Waymo está dizendo que mais desses passeios serão realizados sem segurança, um sinal de que a empresa está cada vez mais confiante na precisão de sua tecnologia.
Semanas depois, estou em uma das minivans sem motorista da empresa que está seguindo o caminho errado. Mas antes que eu possa refletir sobre minha nova vida como vítima de seqüestro de robô, o veículo percebe seu erro e redireciona. Em vez de virar à esquerda na West Baseline Road, acabamos indo para a direita. (Um porta-voz mais tarde teoriza que o carro não foi rápido o suficiente para virar à esquerda.) Um desvio rápido por um bairro residencial nos coloca de volta ao rumo. É um erro menor, mas não posso deixar de me perguntar que outras surpresas me aguardam durante minha breve viagem em um dos únicos veículos totalmente sem motorista do mundo que operam em vias públicas hoje.
Não é grande coisa, mas eu já andei em um Waymo totalmente sem motorista uma vez. Era outubro de 2017, mas esse passeio estava em uma estrada particular – na verdade uma base da Força Aérea desativada no Vale Central da Califórnia, que agora é de propriedade da Alphabet – completamente separada do caos e da imprevisibilidade das estradas dos EUA. Fiz um total de quatro viagens com a Waymo, principalmente com motoristas de segurança treinados no banco da frente. Todos eles têm acontecido principalmente sem intercorrências. Sinceramente, estou no ponto da minha carreira em que andar de carro autônomo simplesmente não faz mais isso por mim. A emoção se foi.
Mas isso é diferente. O volante gira por conta própria. Os pedais sobem e descem como se pressionados por algum pé fantasma. O cinto de segurança é encaixado no lugar, mas tecnicamente não protege nada. O veículo dirige de forma mais assertiva do que em viagens anteriores, passando rapidamente pelos canteiros de obras a 90 km / h, com apenas um tremor e abrindo caminho nos cruzamentos de uma maneira que parece menos robótica do que no passado. Estou tentando manter a compostura, mas é estranhamente emocionante. Continuo me inclinando para olhar o assento vazio para me assegurar de que isso está realmente acontecendo.
Também é totalmente mundano, como seria qualquer viagem de saudação de 15 minutos pela América suburbana em 2019. O futuro do transporte está aqui e está seguindo o caminho errado, fila após fila de shoppings de terracota sem alma. Continuo olhando para outros motoristas na estrada, esperando olhares de choque e espanto.
A Waymo está testando seus veículos na área de Phoenix desde o início de 2017. Seus carros autônomos operam em uma área de serviço de aproximadamente 160 quilômetros quadrados, que inclui as cidades Chandler, Gilbert, Mesa e Tempe. No final de 2018, a empresa lançou um serviço público limitado de carona, chamado Waymo One , mas os únicos clientes a ter acesso foram pessoas que foram examinadas pela primeira vez pelo programa de testes beta da Waymo. Na semana passada, Waymo disse que tem cerca de 1.500 usuários ativos mensais dos dois programas.
“Tem sido um trabalho árduo, extremamente difícil e complicado, e é muito mais complicado e envolvido do que pensávamos”, diz Nathaniel Fairfield, que lidera a equipe que supervisiona a parte de tomada de decisão do software de bordo da Waymo. “Mas é um grande negócio.”
A cerca geográfica, ou a área geográfica definida, para os veículos totalmente sem motorista da empresa é muito menor, cerca da metade do tamanho da área de serviço geral – ou cerca de 80 quilômetros quadrados. Tecnicamente, os veículos não podem pegar ou deixar passageiros fora dessa zona. Ainda mais complicado: o centro de operações da frota da Waymo está localizado fora da cerca geográfica, de modo que um funcionário da Waymo precisa acompanhar os veículos totalmente sem motorista para a zona todas as vezes antes de fazer a coleta.
Apenas membros do programa de pilotos da Waymo podem andar nos veículos sem motorista da empresa. Essas pessoas assinam acordos de confidencialidade com a empresa para obter acesso às versões iniciais da tecnologia da Waymo. Isso os impede de falar publicamente quando, digamos, uma de suas viagens sai do curso. (Uma análise do feedback dos clientes de 10.500 viagens no início deste ano pela The Information descobriu que 70% das viagens de Waymo receberam a classificação mais alta de cinco estrelas, enquanto 30% foram classificadas como quatro estrelas ou menos.) Waymo não diz quantas pessoas ou como muitas viagens que seus veículos totalmente sem motorista fizeram até agora.
Ah, e “totalmente sem motorista” não é a nomenclatura preferida da empresa. Waymo prefere “apenas o piloto”. Meu palpite é que um grupo de foco disse a eles que parecia menos assustador do que “totalmente sem motorista”.
Existem outras condições para os passeios sem motorista. Fiquei surpreso ao saber que Waymo os deixa dirigir à noite, mas não quando está chovendo ou durante as frequentes tempestades de poeira de Phoenix (que são conhecidas pelos habitantes locais como “haboobs”).
Esses carros sem motorista não estão totalmente sozinhos no deserto. A Waymo tem uma equipe de funcionários remotos que assistem às transmissões em tempo real das oito câmeras de cada veículo e podem ajudar, com o pressionar de um botão, se o software encontrar um local difícil e precisar de um olho humano para descobrir o que está acontecendo. Contei pelo menos duas câmeras na atração principal me observando, mas ninguém da equipe remota fez check-in durante a viagem.
“Essas pessoas não controlam o carro ou algo assim”, diz Fairfield. “Mas eles podem ajudar a responder perguntas específicas que um carro pode ter sobre uma situação ambígua e é aí que a intuição humana e a compreensão humana de todo o contexto são super importantes”.
Por exemplo, se o veículo Waymo se deparar com uma van em movimento com as portas abertas e as pessoas carregando e descarregando coisas, não seria possível determinar se o veículo estava se preparando para se mover ou ficar lá por um tempo. “Isso não é algo que conseguimos para tornar o carro inteligente o suficiente para entender”, diz Fairfield. “Mas um humano vê isso em um momento e pode enviar esse sinal, embora não seja realmente um comando para o carro.”
Waymo evita fazer projeções sobre quando os carros sem motorista serão dominantes, mas a maioria dos especialistas concorda que as previsões iniciais de direção autônoma eram excessivamente otimistas. Uma avaliação de olhos estrelados é de 10 anos. Muitos outros dizem décadas, à medida que os pesquisadores tentam vencer vários obstáculos. Os próprios veículos estrearão em áreas limitadas e bem mapeadas dentro das cidades e se espalharão para fora.
Não é a primeira vez que a Waymo apresenta carros totalmente sem motorista com muita fanfarra. Em 7 de novembro de 2017, o CEO da Waymo, John Krafcik, subiu ao palco em uma conferência de tecnologia em Lisboa, Portugal, e disse: “Carros totalmente autônomos estão aqui”. Ele mostrou um vídeo dos veículos sem motorista da empresa pegando e deixando passageiros em Chandler. E ele prometeu que “nos próximos meses”, mais pessoas terão a chance de andar nos veículos mais avançados de Waymo.
Mas isso realmente não aconteceu. A empresa lançou outro vídeo em maio de 2018 que era bem parecido com o primeiro: passageiros rindo nervosamente ao ver o banco do motorista vazio, se perguntando em voz alta se os transeuntes também estão um pouco assustados e fazendo referências casuais ao “futuro”. tão entediado que ele adormece.
Essas viagens ocorreram em uma pequena parte residencial de sua área de serviço e nunca foram a maioria dos passeios fornecidos pela Waymo. Enquanto isso, começam a circular relatórios sobre problemas com a direção de Waymo. Os veículos mais avançados da empresa ainda eram ocasionalmente confundidos com certas situações de tráfego, o que sugere que a tecnologia – embora incrivelmente avançada – não estivesse pronta para a divulgação pública que Waymo estava prevendo. Em meados de 2018, a empresa começou a colocar motoristas de segurança treinados de volta nos veículos sem motorista, de acordo com a The Information . E a empresa parou de falar publicamente sobre suas viagens sem motorista.
É a mudança de turno no meio da tarde e dezenas de motoristas de segurança da empresa estão trazendo seus carros autônomos de volta ao depósito para serem limpos, reabastecidos e recalibrados antes de serem enviados de volta à neblina do Arizona para procurar mais tarifas.
Waymo planeja abrir outro centro de operações em Mesa, um sinal que a empresa planeja ampliar na área de Phoenix. Outro sinal: do lado de fora das instalações de Chandler, dois dos reboques autônomos de 18 rodas da empresa estão estacionados, sendo preparados para mais uma rodada de testes.
Aprendo que os sensores LIDAR montados no teto em forma de cone – sem dúvida a peça de hardware mais importante do carro autônomo – podem ficar muito sujos a cada turno. A sujeira é acumulada e a capacidade do LIDAR de enviar centenas de milhares de raios laser para mapear o ambiente ao redor pode ser diminuída. Mas com o toque de um botão, pequenos limpadores de pára-brisa saem e giram em torno da superfície do sensor em meio a um spray de líquido de limpeza.
Ao lado, fica um minúsculo veículo em forma de ovo com um cone LIDAR empoeirado. Este é o “Firefly”, o carro sem motorista do Google que deu uma carona a Steve Mahon , um homem com graves deficiências visuais, através de Austin, Texas, em 2016. Esse é amplamente considerado o primeiro teste de carro sem motorista em vias públicas. O protótipo sem volante e sem pedal foi retirado em 2017 , mas alguns funcionários do centro de operações ainda o usam como cabine telefônica (embora não seja à prova de som).
Em uma sala de descanso nas proximidades, os motoristas de segurança descansam em sofás, bares tipo cachecol e assistem TV. Um pôster na parede mostra um homem desmaiado no volante, com o texto “Diga não à direção fatigada”.
Fairfield não parece cansado – longe disso. Ele exala otimismo cru do pai em relação à segunda empresa e, por sua narrativa, é mais confiante em viagens totalmente sem motorista. Ainda assim, ele reconhece que Waymo pode ter subestimado a pura complexidade da tarefa que se propôs a realizar.
“O mundo é um lugar muito complicado”, diz Fairfield. “Esse é um problema muito maior do que imaginávamos há 10 anos, quando começamos. Sabe, tínhamos uma espécie de visão simplificada, a visão de um leigo de dirigir. Agora nós meio que entendemos todas as nuances e complexidades que existem nela. ”
Os carros sem motorista só podem fazer pickups e dropoffs dentro da cerca geográfica de 80 quilômetros quadrados, mas a Waymo já está testando seus veículos além desses limites, na esperança de ampliar a área de serviço.
Há muito ceticismo de que carros sem motorista serão a panacéia de segurança no trânsito que Waymo e outros tecnólogos afirmam. Em março de 2018, uma mulher de 49 anos foi atingida e morta por um veículo autônomo do Uber enquanto atravessava a rua em Tempe, Arizona. Mais tarde, um painel de investigadores federais determinou que a causa do acidente era um motorista de segurança distraído. Waymo há muito argumenta que a tecnologia de assistência ao motorista, como o Autopilot da Tesla, apenas exacerba o problema. Somente eliminando completamente o envolvimento humano podemos ter certeza de que os carros sem motorista são seguros, argumentam eles. Mas a Waymo está contornando esse problema removendo o driver ou realmente criando novas complicações?
Fairfield oferece suas garantias. “Você pode dizer a si mesmo que está seguro o quanto quiser”, diz Fairfield. “Mas quando se trata de uma pegada de bronze e você está eliminando o piloto, isso é real de certa forma, e toda a equipe leva isso muito, muito a sério. Todo mundo olha em todos os armários, embaixo de cada pedra, embaixo de todo tapete, para pensar em qualquer problema que possa ter. E você expulsa todas essas coisas e olha para elas, resolve e trabalha nisso. E então você percebe que está pronto para ficar verdadeiramente sem motorista. ”
No final da viagem, enquanto caminhamos lentamente pelo estacionamento de um restaurante chamado Watershed, a minivan pára bruscamente: um bando de pombos está no caminho.
Isso é um falso positivo? Um sinal de que veículos autônomos estarão travando para cada último animal ou saco plástico flutuante que entrar em seu campo de visão? Não gosto muito de pombos, mas apoio a cautela do carro. Todas as criaturas grandes e pequenas, afinal.
Mais tarde, estou em um Uber a caminho do aeroporto. Tenho uma ótima conversa com o motorista, durante a qual aprendo todos os tipos de fatos divertidos sobre a vida em Phoenix (como os haboobs mencionados acima). Isso me faz pensar sobre o que perdemos quando ficamos sem motorista. Nem todo motorista da Uber é um conversador digno, mas acho que todos podemos concordar que a interação humana da IRL é uma raça em extinção. Entendo que essa não é uma opinião universal.
Mas essa é uma preocupação trivial. As implicações de carros totalmente sem motorista são impressionantes, independentemente de você acreditar que eles realmente se tornarão dominantes ou permanecerão vinculados por suas pequenas cercas geográficas nas cidades ao redor do mundo. Os otimistas imaginam viagens tão baratas que a posse de carros pessoais se torna uma coisa do passado. Não há mais condução distraída. Sem mais fatalidades. Unveve os estacionamentos e monte um paraíso.
Os céticos torcem as mãos sobre a possibilidade de engarrafamento de robôs, de transporte público deixado para naftalina e desmoronar, de carros autônomos com preços especiais, para que apenas os mais ricos possam cumprir suas promessas de segurança, de algoritmos escritos para brincar de deus .
Qualquer que seja o resultado, a tecnologia não é mais teórica. Carros sem motorista estão aqui. Não há como voltar agora.