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Eu não devo ter o memorando, porque como um jovem professor de informática na Universidade de Southampton, em 1985, não sabia que “as mulheres não faziam computação”.
Muitas mulheres fizeram contribuições importantes para a computação em suas primeiras décadas, figuras como Karen Spärck Jones na Grã-Bretanha ou Grace Hopper nos EUA, entre muitas outras que trabalharam no campo vital da criptografia durante a Segunda Guerra Mundial ou, mais tarde, no enorme Desafios da corrida espacial.
Mas ficou claro que, em meados da década de 1980, algo fundamental tinha mudado.
Descobrimos que os números de admissão da universidade do Reino Unido revelaram que o número de meninas que estudavam informática havia diminuído dramaticamente em relação ao número de meninos: de 25% em 1978 para apenas 10% em 1985.
Essa tendência nunca foi revertida nos anos desde que, pelo menos no mundo desenvolvido, vivemos com as consequências hoje.
O que aconteceu em meados da década de 1980 que causou esse ponto de viragem? Eu afirmo que um dos principais motivos foi a chegada de computadores pessoais ao mainstream – as primeiras PCs da IBM, mas também computadores de empresas como Sinclair, Commodore e Amstrad: computadores domésticos que eram um mundo longe daqueles usados nos mundos especializados de ciência e engenharia, e que foram comercializados desde o início como “brinquedos para meninos”.
Havia muito pouco que você poderia fazer com os PCs naqueles dias além de programá-los para jogar. O governo britânico, com as melhores intenções, apoiou um programa para colocar um PC em todas as escolas secundárias, mas sem providenciar o treinamento de professores necessário.
Isso significava que as únicas pessoas que os usavam eram os programadores de PC autodidata – principalmente meninos cujo pai tinha comprado um PC em casa.
Isso só serviu para reforçar o estereótipo de que “as meninas não codificam”, uma afirmação espúria que ainda reverbera hoje e que levou diretamente a indústria de informática “tech-bro” dominada pelos homens com um equilíbrio de gênero arraigado e desigual.
Cultura diferente, diferentes efeitos
A história é muito diferente no mundo em desenvolvimento. Aqui, no momento em que os PCs se tornaram baratos o suficiente para serem usadas nas escolas e compradas pelos pais para uso em casa, o progresso tecnológico significava que eram máquinas muito mais interessantes.
Em países fora do Ocidente, onde as meninas não sabiam que “não deveriam codificar”, estão tão entusiasmados quanto os meninos sobre as possibilidades de carreira abertas pela computação.
Quando vejo salas de aula de informática em universidades na Índia, Malásia e no Oriente Médio, por exemplo, muitas vezes acho que mais de metade da classe é feminina, o que me leva a concluir que as diferenças de gênero na computação são significativamente mais culturais do que Biológica (natureza).
Eu absolutamente concordaria que homens e mulheres são diferentes da maneira que pensamos e nas coisas que nos interessam, e essas diferenças devem ser celebradas.
Mas concluir que aceitar isso implica que devemos aceitar a falta de diversidade na indústria de informática é perder completamente o problema: é precisamente porque somos diferentes e que todos nós, homens e mulheres, usamos computadores e dispositivos em quase todos os aspectos da nossa vida diária, que precisamos de uma maior diversidade na indústria de computação.
A partir dessas diferenças virá uma caracterização mais ampla dos problemas que enfrentamos e uma gama mais ampla de abordagens criativas para sua solução.
Muito importante para deixar para os homens
Durante 30 anos tentei encorajar mais meninas a considerar carreiras na computação, e é tão desanimador que o número de mulheres que trabalham no setor de informática permaneça tão decididamente plana.
Em torno de 15%, a proporção de mulheres que se candidatam a cursos universitários de informática permanece muito abaixo do que era na década de 1970.
Com o advento da inteligência artificial, isso está prestes a ser realmente sério. Há sinais preocupantes de que o mundo do grande conhecimento de dados e máquinas é ainda mais dominado por homens do que a computação em geral.
Isso significa que as pessoas que escrevem os algoritmos de software que controlam muitos aspectos automatizados de nossas vidas diárias no futuro são principalmente homens jovens e brancos.
Quase por definição, os algoritmos de aprendizado de máquinas irão capturar qualquer tipo de polarização nos dados que eles são dados para aprender, e é muito fácil que os seus projetistas introduzam inconscientemente nesses algoritmos.
Como Spärck Jones disse uma vez sobre a computação, isso é “muito importante para ser deixado aos homens”: para o bem da sociedade, não podemos permitir que nosso mundo seja organizado por algoritmos de aprendizado cujos criadores são predominantemente dominados por um gênero, etnia, idade ou cultura.
Como co-presidente da revisão da inteligência artificial do governo do Reino Unido, estou muito empenhada em garantir que, à medida que estabelecemos programas para extrair o valor mais econômico da AI para o país e aumentar o número de empregos na indústria, asseguramos que uma maior diversidade esteja no cerne disso.
Se não conseguimos fazê-lo – como um dos homens mais esclarecidos na indústria informática disse-me recentemente – corremos o risco de acabar vivendo em um mundo que se assemelha a um quarto mal-humorado para adolescentes.
Wendy Hall é Professora de Informática e Diretora da Web Science Institute da Universidade de Southampton.
